Émile Bernard wurde am 28. April 1868 in Lille geboren. Zehn Jahre später zog seine Familie nach Paris. Im Jahr 1884 begann er ein Studium in dem Atelier des Malers Fernand Cormon, einem Vertreter der Akademischen Kunst. Zwei Jahre später musste er das Atelier verlassen, weil er eine andere Kunstauffassung als dieser vertrat. Zur selben Zeit lernte er Vincent van Gogh kennen. Ab 1888 arbeitete Émile Bernard in Pont-Aven mit Paul Gauguin zusammen, wo die beiden Künstler eine Malweise entwickelten, die über den Impressionismus hinausgehen sollte. 1891 kam es zum Bruch zwischen ihnen, weil Bernard sich von Gauguin hintergangen fühlte. Er warf Gauguin vor, sich allein die künstlerischen Errungenschaften der Schule von Pont-Aven aneignen zu wollen. Im Jahr 1892 organisierte Émile Bernard eine Ausstellung von Werken Vincent van Goghs, der zwei Jahre zuvor Selbstmord begannen hatte. Um seinen Wehrdienst nicht antreten zu müssen, verließ Émile Bernard Frankreich und lebte im Nahen Osten, davon mehrere Jahre in Kairo. Im Jahr 1904 kam er zurück nach Frankreich, wo er Paul Cézanne in Aix besuchte. Seit dem Jahr 1906 erschienen Bernards Souvenirs sur Paul Cézanne in der Zeitschrift Mercure und 1912 gab er sie als Buch heraus. In den folgenden Jahren machte er mehrere Reisen nach Italien. Émile Bernard starb am 16. April 1941 in Paris.